Parasitismus als Lebensweise hat sich über Milliarden von Jahren entwickelt, von den kleinsten und einfachsten Mikroben bis zu den komplexesten Wirbeltieren. Es gibt parasitäre Pflanzen, parasitäre Vögel, eine verwirrende Reihe parasitärer Würmer und Insekten und sogar ein parasitäres Säugetier – die Vampirfledermaus, die überlebt, indem sie das Blut von Kühen und anderen Säugetieren leckt (nicht saugt, wohlgemerkt). Wir haben jedoch kaum damit begonnen, alle Parasiten zu identifizieren, geschweige denn ihre Lebensweise zu verstehen. „Das ist nichts, was wir wirklich priorisieren“, sagt Skylar Hopkins, Ökologin an der North Carolina State University. Daher brachte Hopkins vor einigen Jahren eine Gruppe von Wissenschaftlern zusammen, die sich für Parasitenschutz interessierten. 2020 stellte die Gruppe in der Zeitschrift Biological Conservation den ersten Plan zur Rettung von Parasiten vor.
Nützliche und schädliche Parasiten
Ein Problem ist das sogenannte Co-Extinction-Paradoxon. Da Parasiten per Definition von anderen Arten abhängig sind, sind sie besonders anfällig. Siehe Haematopinus oliveri, die blutsaugende Laus. Das winzige Insekt lebt im vom Aussterben bedrohten Zwergschwein in den Ausläufern des Himalaya. Dann ist da noch der kalifornische Kondor, der ironischerweise zum inoffiziellen Aushängeschild für den Parasitenschutz geworden ist: In den 1970er Jahren begannen Biologen verzweifelt, den kalifornischen Kondor zu retten, und bemühten sich, die Vögel in Gefangenschaft zu züchten. Teil des Protokolls war, jeden Vogel mit Pestiziden zu desinfizieren, vorausgesetzt, die Parasiten seien schlecht für die Kondore (ob sie es wirklich sind, ist unklar). Die kalifornische Kondorlaus wurde seitdem nicht mehr gesehen. Ebenso wurde der medizinische Blutegel aus New England seit über einem Jahrzehnt nicht mehr gesichtet, und Überfischung hat wahrscheinlich auch den Seeegel Stichocotile nephropis getötet, der sich auf Stachelrochen stützte. Unzählige andere parasitäre Würmer, Protozoen und Insekten sollen mit ihrem Wirt gestorben sein.
Der Verlust dieser Mitreisenden scheint keine große Sache zu sein, aber Ökologen glauben, dass ihre Ausrottung das Ende des Planeten bedeuten könnte. Ohne Parasiten, die sie in Schach halten, würden die Populationen einiger Tiere explodieren, ebenso wie invasive Arten, die keine natürlichen Feinde mehr haben. Dies würde das gesamte Ökosystem aus dem Gleichgewicht bringen. Viele Parasiten haben Strategien entwickelt, um zum nächsten Wirt zu gelangen, indem sie beispielsweise den Wirt manipulieren, auf dem sie sich befinden, und ein Raubtier dazu bringen, sie zu fressen. Nematomorphe Würmer zum Beispiel reifen zu Grillen heran, müssen dann aber zur Paarung ins Wasser. Sie greifen das Gehirn der Grillen an, wodurch die Insekten in Bäche springen und dort zu einer wichtigen Nahrungsquelle für Forellen werden. Ähnliche Phänomene ernähren sich von Vögeln, Katzen und anderen Raubtieren auf der ganzen Welt.
Auch die menschliche Gesundheit würde von der Ausrottung der Parasiten allein nicht profitieren. In den USA zum Beispiel sind Autoimmunerkrankungen seltener, wo es noch Darmparasiten gibt. Einer Theorie zufolge hat sich das menschliche Immunsystem zusammen mit einer Gruppe einzelliger Würmer und Parasiten entwickelt. Erst als wir diese ausrotteten, begann das Immunsystem, uns anzugreifen. Manche Menschen mit Morbus Crohn infizieren sich sogar absichtlich mit Darmwürmern, um das ökologische Gleichgewicht in ihrem Darm wiederherzustellen – allerdings mit gemischten Ergebnissen.
Wissenschaftler wollen jedoch nicht alle Parasiten retten – der Guineawurm könnte verschwinden. Es wächst im Bauch eines Menschen bis zu einer Länge von zwei Metern, wandert zum Bein und tritt schmerzhaft durch den Fuß aus. Auch Bobbi Pritt nimmt eine andere Position ein. Als medizinischer Leiter des Human Parasites Laboratory der Mayo Clinic identifiziert Pritt Parasiten, die im ganzen Land und in jedem Teil des Körpers zu finden sind. Sie bloggt (Creepy Dreadful Wonderful Parasites) zu diesem Thema und verbringt ihre Wochenenden damit, die Zecken vor ihrer Ferienwohnung zu untersuchen. Als Ärztin setzt sie sich für die Ausrottung von Parasiten dort ein, wo sie Krankheiten und Leiden verursachen. „Aber als Biologin“, sagt sie, „halte ich die Idee, Lebewesen absichtlich zu zerstören, einfach nicht für besonders klug.“ Letztendlich ist es nicht das Ziel von Parasitenschützern, alle dazu zu bringen, diese Kreaturen zu lieben. Stattdessen mahnen sie uns zur Zurückhaltung – weil wir noch immer nicht viel von ihnen verstehen.