Mount Vernon war das Landhaus von George Washington

Die Morgensonne geht über Mount Vernon, dem Landsitz von George Washington, auf. Das Anwesen des ersten Präsidenten der Vereinigten Staaten in der Nähe des Potomac River ist atemberaubend: alte Eichen, sanfte Hügel, Blumenbeete und Obstgärten. Besuchergruppen flanieren über die fein gepflügten Sandwege, der Unterricht nervt die Lehrer.

Einer der Gründerväter der USA lebte mit seiner Familie an diesem idyllischen Ort mit einer dreistöckigen Villa mit 21 Zimmern im Kolonialstil. Und gleich nebenan mussten mehr als 300 versklavte Menschen Zwangsarbeit für Washington leisten.

Da wäre zum Beispiel das Gewächshaus mit riesiger Frontscheibe. Washington hatte ein solches modernes Gewächshaus in Baltimore gesehen und sich die Pläne dafür schicken lassen. Draußen blühen Gladiolen, Rembrandt-Tulpen, Lilien und Butterblumen, drinnen ist es warm genug für leuchtende Oleander, Bananen- und Lindenbäume und sogar Kaffeepflanzen. Rechts und links lebten etwa 60 Sklaven – getrennte Männer und Frauen – in zwei beengten Behausungen ohne Privatsphäre. Man muss sich das unrealistische Nebeneinander vorstellen, sagt Matt Briney: „Da ist das Gewächshaus, in dem George Washington mit tropischen Pflanzen experimentiert hat. Und eine Wand weiter waren versklavte Menschen, deren Kinder auf dem Boden schliefen.“ Briney arbeitet als Vizepräsidentin der Mount Vernon Ladies’ Association, die das Denkmal besitzt und etwa 400 Mitarbeiter beschäftigt.

Dieser nationale Wallfahrtsort ist seit 1860 in Privatbesitz und wird nicht vom staatlichen National Park Service verwaltet, wie es bei national bedeutenden Kulturdenkmälern in den USA üblich ist.

Eine Million Pilger pilgern jährlich zu diesem Nationalheiligtum, das nur 20 Kilometer südwestlich von Washington DC im Bundesstaat Virginia liegt. Ein riesiges Areal: Auf 200 Hektar, das entspricht etwa 280 Fußballfeldern, können Sie Herrenhaus, Stallungen, Parks und Gärten, eine Whiskybrennerei, einen Fischereibetrieb und Werkstätten besichtigen. Erst in den 1990er Jahren wurden einfache Sklavenhäuser restauriert und der Öffentlichkeit zugänglich gemacht.

„Das Anwesen war nicht nur die Residenz des Präsidenten, sondern auch eine blühende Plantage“, erklärt Briney. Und das konnte nur mit einer Vielzahl versklavter Menschen aufrechterhalten werden. Sie arbeiteten körperlich hart, um eine so große Operation wie Mount Vernon am Laufen zu halten. Sie arbeiteten bis zu 14 Stunden am Tag auf den Feldern, hüteten Vieh, kochten und putzten für die Familienoberhäupter und wurden mit schweren körperlichen Züchtigungen konfrontiert, wenn sie sich widersetzten.

Wenn Sie sich Zeit nehmen und nach der Besichtigung des Herrenhauses den Schotterweg entlang in Richtung Potomac gehen, finden Sie zwei sehr unterschiedliche Friedhöfe. In den Wäldern am Fluss befindet sich das mit Marmor verzierte Familiengrab von George Washington und seiner Frau Martha. Die Flagge der Vereinigten Staaten und die persönliche Flagge von General Washington flattern im Sonnenlicht. Auf 200 Metern: ein weiteres Grab. 1860 wurden hier mehrere hundert afroamerikanische Frauen und Männer anonym beigesetzt. Feine Markierungen aus Ästen zeigen Spuren von Gräbern im Boden. Bis 1983 war all dies vernachlässigt, von Gestrüpp bedeckt und für Besucher nicht sichtbar. Einst eine verborgene Monstrosität der Sklaverei, jetzt ein Ort der stillen Erinnerung. Erst 200 Jahre nach Washingtons Tod wurden die Überreste in den Gräbern gesichert und auf Wunsch der afroamerikanischen Gemeinde ein riesiger Sandstein-Gedenkstein errichtet.

Das Zentrum des riesigen Freilichtmuseums ist das dreistöckige Herrenhaus im Kolonialstil mit 21 Zimmern. 1754 mietete der ehrgeizige und autodidaktische Landvermesser George Washington das Anwesen, bevor er es Jahre später kaufte. Der letzte US-Präsident baute es schließlich zu einer repräsentativen Residenz im Land aus. „Washington sah sich in erster Linie als Farmer“, erklärt Briney. „Er war überzeugt, dass die US-Landwirtschaft die beste der Welt sein könnte; dafür testete er neue Anbaumethoden.“

Die mit Originalmöbeln ausgestatteten Räume des Hauses können auch in kleinen Gruppen besichtigt werden – ausgestattet mit zahlreichen Porzellanservicen, Kunstwerken, aber auch Büchern und geodätischen Instrumenten. Vorbild für die Innenarchitektur waren europäische Schlösser.

Auf Kopfhöhe im Flur hängt ein berühmtes Geschenk aus Frankreich: Der französische Revolutionär, Mitstreiter im amerikanischen Unabhängigkeitskrieg, der 35 Jahre jüngere Marquis de Lafayette, schickte es 1790 an seinen väterlichen Freund : die massive Bastille-Taste, fast einen Meter hoch Paris – verhasstes Symbol der Unterdrückung für die Französische Revolution. Kurz nachdem sie gestürmt worden war, wurde die Bastille bis auf ihre Fundamente abgerissen, aber der Schlüssel überlebte in Washingtons Korridor.

Bis heute ein Besucher-Hit: die Zähne von George Washington. Der glorreiche General des Unabhängigkeitskrieges und Mitautor der Verfassung hatte schlechte Zähne. Den ersten verlor er im Alter von 24 Jahren, wahrscheinlich krankheitsbedingt. Zahnersatz war also notwendig. George Washington beauftragte mehrere. Neben Elfenbein, Pferde- und Kuhzähnen dienten echte Menschenzähne als Rohstoffe. Seine Lieferanten waren nicht nur die Verstorbenen, sondern – wie Washingtons detaillierte Haushaltsbücher zeigen – auch versklavte Menschen.